O príncipe Harry e sua futura esposa, Meghan Markle, em Bath, em 6 de abril de 2018 Ben STANSALL

O príncipe Harry da Inglaterra e Meghan Markle viveram um amor à primeira vista e sentiram rapidamente que seu primeiro breve encontro, marcado às cegas, podia se tornar algo muito mais sério.

Depois de serem apresentados por uma amiga em comum aproveitando que a atriz americana estava de passagem por Londres no início de julho de 2016, a velocidade da relação surpreendeu os dois.

"O fato de eu me apaixonar por Meghan tão incrivelmente rápido foi uma confirmação de que todas as estrelas estavam alinhadas. Tudo era perfeito", explicou Harry, que chegará ao casamento em 19 de maio como sexto na linha de sucessão ao trono, saindo do quinto lugar pelo iminente nascimento do terceiro filho de seu irmão mais velho, William.

Menos de dois anos depois de se conhecerem, se casarão no castelo de Windsor, selando uma relação que cresceu fora do foco da imprensa, e que sobreviveu quando se tornou pública de maneira explosiva.

Quando o casal se viu pela primeira vez, os dois se surpreenderam. Ela tinha 34 anos e um divórcio no passado; ele, 31, um passado agitado e uma carreira militar de uma década recém-concluída.

Harry nunca havia ouvido falar de Meghan nem havia visto "Suits", a série de televisão sobre advogados da qual é protagonista.

"Fiquei gratamente surpreso quando entrei e a vi", lembrou, e disse para si: "Terei que estar realmente à altura!".

Meghan Markle sabia pouco sobre Harry e só havia perguntado a sua amiga em comum se era "agradável".

"Para os dois foi algo realmente prazeroso", disse. "Tudo o que sei dele, soube por ele".

- O grande salto de Botsuana -

Unidos por sua paixão pelas boas causas, imediatamente marcaram um novo encontro, para o dia seguinte.

Algumas semanas mais tarde, Harry a convenceu a acampar cinco dias em Botsuana, o que o príncipe descreveu como o "grande salto" da relação.

"Estávamos realmente sozinhos, o que foi crucial para me assegurar de que tínhamos a oportunidade de nos conhecermos", declarou o príncipe.

Meghan continuava gravando "Suits" em Toronto, mas o casal nunca esteve mais de duas semanas separado desde então.

Apesar disso, o romance se manteve escondido da imprensa durante os primeiros seis meses.

O príncipe disse que a família real foi de grande apoio a sua relação, incluindo os seus avós, a rainha Elizabeth II e o príncipe Philip; seu pai, o príncipe Charles; e seu irmão e sua cunhada, o príncipe William e Kate.

Harry disse que tinham conversas francas sobre o futuro e que sentiu um "enorme alívio" por ter encontrado alguém confortável com a pressão.

O escritor especialista na Casa Real britânica Andrew Morton, que acaba de publicar uma biografia de Meghan Markle, disse à AFP que "ele suplicou mais que Meghan. Ele tinha mais a ganhar e Meghan tinha mais a perder", descrevendo uma incomum inversão de papéis para o príncipe.

- 'Não é um jogo: são suas vidas' -

O príncipe confirmou publicamente o romance em novembro de 2016 com uma declaração incomumente dura, criticando a imprensa pelo "abuso e assédio" com tons racistas ao qual estavam submetendo Markle.

"Isso não é um jogo: são suas vidas", denunciou o secretário de imprensa do príncipe, Jason Knauf.

A declaração furiosa, que ia muito além do que Harry já havia feito por uma namorada, confirmou que levava a relação muito a sério.

Harry a pediu em casamento em novembro de 2017. O casal passava uma noite tranquila em Nottingham Cottage, a casa de dois quartos que agora compartilham nas imediações do palácio de Kensington, no centro de Londres, e estavam cozinhando um frango.

"Foi uma surpresa incrível. Foi tão doce e natural, e muito romântico. Se ajoelhou", disse a atriz.

Markle disse "sim" antes mesmo de Harry terminar e dar o anel.

Anunciaram seu noivado em 27 de novembro de 20l7 e ela já está integrada no mundo da realeza, após sua primeira aparição pública oficial com seu futuro marido em 1º de dezembro e seu primeiro Natal com os Windsor.