Uma missão privada organizada pela empresa Axiom Space decolou, neste domingo (21), rumo à Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês), com os dois primeiros astronautas da Arábia Saudita, um homem e uma mulher, a viajar para o laboratório orbital da Nasa.

Rayyanah Barnawi e Ali Al Qarni decolaram a bordo de um foguete Falcon 9, da SpaceX às 17H37 locais (18H37 de Brasília) do Centro Espacial Kennedy, na Flórida.

Também estão a bordo Peggy Whitson, ex-astronauta da Nasa, que já visitou a ISS em três ocasiões, no comando da missão, e o empresário americano John Shoffner, o piloto.

"Obrigado por depositar sua confiança na equipe da Falcon 9", disse à tripulação o engenheiro de motores da SpaceX, Bill Gerstenmaier, minutos após o lançamento. "Façam uma ótima viagem na Dragon", acrescentou, referindo-se à nave espacial.

Os quatro vão passar dez dias a bordo da ISS, aonde devem chegar às 10H30 de segunda-feira, horário de Brasília.

"Serei a primeira mulher astronauta saudita e representar a região é um grande prazer e uma honra, que me deixa muito feliz", disse Barnawi, cientista que pesquisa células-tronco, durante coletiva de imprensa celebrada esta semana.

Ela afirmou que pretende se dirigir às crianças quando estiver a bordo da estação orbital. "Poder ver seus rostos quando veem astronautas de sua própria região pela primeira vez é muito emocionante", declarou.

Al Qarni, por sua vez, é piloto de combate. "Sempre fui apaixonado por explorar o desconhecido e admirar o céu e as estrelas", afirmou. "Esta é, portanto, uma oportunidade maravilhosa para seguir com esta paixão, desta vez para voar entre as estrelas".

Esta não é a primeira incursão deste rico país petroleiro no espaço. Em 1985, o príncipe saudita Sultan bin Salmane participou de uma missão americana. Mas esta nova viagem espacial faz parte da estratégia para melhorar a imagem ultraconsevadora deste reino do Golfo Pérsico, onde até alguns anos atrás, as mulheres não podiam sequer dirigir.

A Arábia Saudita criou a Autoridade Espacial Saudita em 2018 e lançou um programa para enviar astronautas no ano passado.

- Experimentos e estações privadas -

Espera-se que, durante sua estada, os quatro tripulantes realizem cerca de 20 experimentos. Um deles é estudar o comportamento das células-tronco na gravidade zero.

Eles se juntarão aos outros sete tripulantes a bordo da ISS: três russos, três americanos e o astronauta emiradense Sultan al Neyadi, que no mês passado se tornou o primeiro cidadão árabe a viajar ao espaço.

Esta missão, nomeada Ax-2, é a segunda de uma associação entre a agência espacial americana e a Axiom Space, que oferece estas viagens extraordinárias ao custo de milhões de dólares.

Em abril de 2022, a primeira missão, Ax-1, levou três empresários e um ex-astronauta, Michael López-Alegría, à Estação Espacial Internacional, onde permaneceram por quinze dias.

Para a Axiom Space, estas missões são um primeiro passo rumo a um objetivo mais ambicioso: a construção de sua própria estação espacial, cujo primeiro módulo será lançado no fim de 2025.

A estrutura ficará inicialmente ligada à ISS, antes de se separar dela para ser independente.

A Nasa prevê aposentar a ISS até 2030 e enviar seus astronautas para estações privadas, que também receberão seus próprios clientes. Assim, a agência espacial americana fomenta programas de várias empresas.