Plutão, o planeta rebaixado, tem uma atmosfera de nitrogênio e é composto principalmente de rocha e gelo. Aqui estão as principais características conhecidas até agora sobre o planeta anão antes do sobrevoo da sonda New Horizons nesta terça-feira:

- O corpo celeste foi descoberto pelo astrônomo americano Clyde Tombaugh em 1930, quando ganhou o título de planeta mais distante do Sistema Solar.

- Em 2006, a União Astronômica Internacional retirou o status de planeta por causa de seu pequeno tamanho. Desde então, Plutão é um planeta anão e o sistema solar conta com oito planetas.

- Com um diâmetro de cerca de 2.300 quilômetros, Plutão é muito menor do que a Lua, com um diâmetro de 3.474 quilômetros.

- A massa de Plutão é 500 vezes menor do que a Terra. Ele é composto de rocha e gelo de metano, mas também contém água congelada.

- Por enquanto, a missão pioneira da Nasa tem sido capaz de confirmar a existência de gelo polar em Plutão e encontrou nitrogênio escapando da atmosfera.

- O planeta anão completa uma volta em torno do Sol a cada 247,7 anos terrestres.

- Um dia em Plutão dura seis dias da Terra, ou seja: 153 horas.

- O planeta tem cinco luas. A maior, Caronte, também será estudada de perto pela nave espacial da Nasa.

- A sonda New Horizons foi lançada em 2006 de Cabo Canaveral, Flórida (sudeste dos Estados Unidos), para uma viagem de quase 10 anos e 5 bilhões de quilômetros.

- Uma vez que a sonda tenha completado sua missão de monitoramento de Plutão e Caronte, poderá prosseguir em sua jornada para se aproximar de outros objetos do Cinturão de Kuiper - a grande massa de destroços que restaram após o nascimento do sistema solar há 4,6 bilhões de anos.

- Os cientistas consideram o sistema de Plutão como um fóssil de início do Sistema Solar. Espera-se que a pesquisa forneça alguma luz sobre se formou a vizinhança ao redor do Sol.