Os pandas gigantes são os novos preguiçosos do mundo animal, de acordo com um estudo publicado nesta quinta-feira que descobriu que os ursos são tão vagarosos quanto as preguiças.

Pesquisadores na China rastrearam cinco pandas em cativeiro e três mais selvagens para o estudo publicado na revista Science. Eles descobriram que os pandas são muito menos ativos do que os outros ursos, e pouparam 38% a mais da energia diária que a média dos outros animais do mesmo tamanho.

"Os gastos de energia diário dos pandas são substancialmente mais baixos do que o de coalas, por exemplo, e mais parecidos com os do bicho-preguiça", explicou o estudo. Também se verificou que cérebro, fígado e rins dos pandas são menores do que nos outros ursos.

Seus níveis de hormônio da tireoide "são apenas uma fração do registrado normalmente entre os mamíferos - comparável aos níveis hormonais de um urso preto hibernando", acrescentou o estudo, que identificou uma variação genética nos pandas que corresponde ao que é visto em humanos com tireoides sub-ativas.

Os hormônios tireoidianos são importantes para a regulação do peso corporal e da energia, e baixos níveis podem levar à lentidão. Pesquisas anteriores já haviam mostrado que os estômagos dos pandas não são bem adaptados para a sua dieta de bambu.

Mas em conjunto, os pequenos órgãos, as adaptações genéticas e a atitude pacata dos ursos lhes permitem sobreviver do bambu, concluiu o estudo. O habitat natural dos pandas são as regiões montanhosas do sudoeste da China.

O país tem cerca de 1.600 pandas vivendo na natureza selvagem e 300 em cativeiro.

Com uma dieta praticamente toda baseada no bambu, os ursos panda gigantes têm uma queda por açúcar - segundo estudos genéticos e comportamentais realizados sobre esta espécie ameaçada de extinção. Os pesquisadores, percebendo que o bambu, assim como a grama, contém muito pouco açúcar, se perguntaram se os pandas - assim como os gatos, seus primos distantes - não teriam perdido o gosto pelo açúcar.

Para o estudo, cujos resultados foram publicados nesta quarta-feira na página da revista norte-americana PLOS ONE, os cientistas fizeram testes com oito pandas de 3 a 22 anos no Centro Shaanxi da China, por seis meses. A equipe apresentou aos ursos tigelas contendo água e outras com seis açúcares naturais: frutose, galactose, glucose, lactose, maltose e sacarose. As soluções continham de baixas a grandes concentrações destes açúcares.

Todos os pandas preferiram as soluções açucaradas no lugar da água pura, particularmente com frutose e sacarose, bebendo avidamente o líquido que estava na tigela. "Os pandas adoram açúcar", comentou Danielle Reed, geneticista comportamental do Monell Chemical Senses Center da Filadélfia, principal autora do trabalho.

Dados do DNA dos pandas confirmaram que os animais têm receptores funcionais para sabores açucarados, que os permitem detectar e reagir aos açúcares. Outros testes provaram, ao contrário, que os pandas são insensíveis a cinco edulcorantes artificiais, sugerindo que eles não são capazes de sentir esta variação de gosto adocicado. "Estes resultados podem ter importantes implicações para a preservação desta espécie ameaçada de extinção pela destruição contínua de seu habitat natural", avaliou Peihua Jiang, biólogo molecular do centro Monell.