Pesquisadores brasileiros acabam de acrescentar mais um personagem ao escasso elenco de espécies que figuram nos primeiros capítulos da história evolutiva dos dinossauros. E de relevância mundial. Batizado de Bagualosaurus agudoensis, ou "lagarto bagual de Agudo", ele viveu há 230 milhões de anos, onde hoje fica o Rio Grande do Sul. Tinha mais de 2,5 metros de comprimento e, a julgar pelos dentes, se alimentava de folhas.

"Ele é parecido com o que se espera de outros dinossauros primitivos, mas com algumas inovações anatômicas na estrutura do crânio, especialmente nos dentes, que sugerem que tinha uma dieta quase 100% herbívora", explica o paleontólogo Flávio Pretto, da Universidade Federal de Santa Maria, que descreveu o fóssil para sua tese de doutorado. "É um dos dinos mais antigos do mundo."

Descoberto em 2007, em um barranco à beira de um açude, em uma propriedade rural de Agudo (a 240 km de Porto Alegre), o fóssil ficou mais de cinco anos guardado em um armário do Laboratório de Paleovertebrados da Universidade Federal do Rio Grande do Sul, sob a tutela do professor Cesar Schultz. "Estava só esperando alguém para estudá-lo, e acabou caindo na minha mão", comemora Pretto. É comum fósseis passarem anos guardados em coleções até serem estudados de fato por algum especialista - não apenas no Brasil, mas no mundo todo. É o que se costuma chamar, carinhosamente, de "paleontologia de gaveta".

A descoberta tem relevância mundial, pois há muito poucos fósseis de dinossauros desse período, no início do Triássico, que foi quando os dinossauros começaram a se multiplicar e se diversificar pelo planeta. Os únicos lugares no mundo onde foram encontrados são justamente no interior do Rio Grande do Sul e no noroeste da Argentina.

"O que sugere que esses bichos surgiram provavelmente em algum lugar próximo daqui", afirma Pretto. "Todo mundo que quiser estudar a origem dos dinossauros tem de vir para cá, olhar os nossos fósseis."

"Todo o resto é mais novo, ou mais fragmentado", diz o paleontólogo Max Langer, da Universidade de São Paulo em Ribeirão Preto, que também assina a descrição do fóssil, ao lado de Pretto e Schultz.

O Bagualosaurus é a sétima espécie de dinossauro do Triássico descoberta no Rio Grande do Sul. Ele pertence à linhagem dos saurópodes, aqueles répteis gigantescos, de cabeça pequena (a dele tinha apenas 13 centímetros) e pescoço comprido, que mais tarde produziria espécies com mais de 50 metros de comprimento. Comparado a esses animais "titânicos" do Jurássico e do Cretáceo, ele era pequeno, mas se tratava de um bicho grande para a época. Outros dinos que conviveram com ele mal chegavam a 1,5 metro de comprimento.

Os pesquisadores acreditam, até, que ele já tinha tamanho suficiente para competir por alimento com os herbívoros dominantes daquela época, que eram os rincossauros e os cinodontes (precursores dos mamíferos). Foi só depois que esses outros grupos desapareceram, por volta de 220 milhões de anos atrás, que os dinossauros se tornaram, de fato, a fauna dominante do planeta.

Dieta

O fato de o Bagualosaurus já ter uma dentição bem adaptada ao consumo de vegetação é especialmente importante para a história evolutiva dos dinossauros. Pretto explica que todos os saurópodes têm duas características em comum: o gigantismo e o herbivorismo. "Mas não sabemos exatamente o que veio primeiro", afirma.

O Bagualosaurus sugere que a dieta de folhas surgiu primeiro, e pode ter sido a fonte de energia para o gigantismo. O estudo está publicado no Zoological Journal of the Linnean Society. As informações são do jornal O Estado de S. Paulo.

A revista Scientific Reports divulgou nessa quinta-feira (27) uma nova espécie de dinossauro descoberta na China. O animal, que foi chamado de Corythoraptor jacobsi (que significa “ladrão de capacete”), viveu na região onde hoje se encontra a província de Jiangxi, na China, durante o período Cretáceo Superior da Era Mesozoica, entre 100 e 66 milhões de anos. O estudo foi publicado por Junchang Lü, do Instituto de Geologia de Pequim.

O fóssil foi descoberto em uma fazenda próxima a uma estação de trem no município de Ganzhou e surpreendeu os cientistas pelo ótimo estado de conservação. Com o estudo inicial no fóssil, os paleontólogos acreditam que o animal ainda não tinha atingido a fase adulta e morreu com 8 anos de idade, medindo cerca 1,6 metros.   

O Corythoraptor se assemelhava muito com o casuar, uma ave australiana. Isso reforça ainda mais a teoria de que as aves descendem dos dinossauros. Os cientistas acreditam que o comportamento do Corythoraptor não devia ser tão diferente dos casuares australianos e que a sua crista na cabeça devia servir para comunicação, exibição e acasalamento, assim como acontece também com os casuares.

O novo dinossauro foi classificado como um oviraptorídeo, um grupo de dinossauros onívoros, bípedes e com bicos semelhantes ao dos papagaios modernos.

A nova descoberta aponta que o Corythoraptor e outros oviraptorídeos eram mais comum na região do Sul da China do que em qualquer outro lugar do mundo.   

Estudo, publicado na terça-feira (27) pela revista cientifica americana Nature Communications, revelou a classificação da macrauquênia (Macrauchenia patachonica) que significa “lhama de pescoço comprido”. O animal pré-histórico foi descoberto por Charles Darwin, na Argentina, em 1834.

Segundo Michael Hofreiter, autor sênior do estudo, o animal era geneticamente próximo dos cavalos, rinocerontes e antas da atualidade, portanto a macrauquênia agora é considerado um perissodáctilo (mamíferos com cascos em números ímpares).

A conclusão sobre a árvore genética da macrauquênia só foi possível graças aos pesquisadores da Universidade de Potsdam e do Museu Americano de História Natural, nos Estados Unidos que realizaram uma análise do DNA mitocondrial extraído de um fóssil achado no Sul do Chile, em combinação com uma nova metodologia mais confiável para completar os segmentos genéticos danificados pelo passar do tempo. O DNA mitocondrial é menor e tem mais cópias na célula do que o DNA do genoma nuclear. A equipe reuniu quase 80% do genoma total, possibilitando situar a macrauquênia em uma linha do tempo evolutiva.

Na época, Darwin considerou a macrauquênia como o “animal mais estranho já descoberto”. Desde então os cientistas discutiam sobre a linhagem da criatura.

A macruquênia era uma animal herbívoro que pesava entre 400 e 500 quilos e viveu na região em que hoje se encontra a América do Sul durante o Pleistoceno superior, entre 20.000 e 11.000 anos antes de Cristo.